3.1 Introducción y tipos de demencia

3.1.1. Introducción

Al revisar las estadísticas sobre demencia publicadas por la OMS en 2020, podemos ver que 50 millones de personas en todo el mundo están realmente afectadas por la demencia y el 60 % de estas personas viven en países de ingresos bajos o medios. Cada año se registran 10 millones de nuevos casos.

Según las estimaciones existentes, entre el 5% y el 8% de las personas de 60 años o más padecen demencia en algún momento, elevándose el porcentaje hasta el 25-30% de las personas mayores de 80 años.

Las estimaciones también muestran que en 2030 habrá 82 millones de personas en todo el mundo con demencia, y este número seguirá creciendo hasta 152 millones en 2050. En resumen, el número está aumentando muy rápido.

¿Pero de qué estamos hablando? ¿Qué es la demencia?

Aunque la demencia afecta principalmente a las personas mayores, no es una consecuencia natural e inevitable del envejecimiento. La demencia es un síndrome o un término colectivo utilizado para agrupar varias enfermedades, que se caracteriza por el deterioro de la función cognitiva. En otras palabras, aunque el riesgo de desarrollar demencia aumenta con la edad, no se debe a la edad sino que es causado por diferentes enfermedades que afectan al cerebro. Generalmente, la demencia implica el deterioro de la memoria, el pensamiento, la orientación, la comprensión, el cálculo, la capacidad de aprendizaje, el lenguaje y el juicio.

Como se mencionó anteriormente, el número de personas con demencia está aumentando rápidamente y es importante resaltar que esta es una de las principales causas de discapacidad y dependencia entre las personas mayores en todo el mundo.

3.1.2. Síntomas generales de las demencias

La demencia afecta a cada individuo de forma diferente; depende de su personalidad y del impacto de la enfermedad. En términos generales podemos ver claramente los síntomas según tres estadios de la demencia:

Estadío inicial: inicio de la demencia, en algunos casos no se sabe que el individuo se encuentra en esta etapa.

• Deterioro de la memoria: las personas con demencia en esta etapa tienden a olvidar algunas cosas
• Desorientación temporal: pérdida del sentido del tiempo.
• Desorientación espacial: pueden sentirse perdidos incluso en lugares conocidos

Estadío intermedio: en esta etapa los síntomas se vuelven más evidentes y limitan más la vida del individuo.

• Deterioro de la memoria: comienzan a olvidar hechos o eventos actuales, también nombres de personas
• Desorientación espacial: aumento de la desorientación espacial, también en sus propias casas
• Problemas de comunicación
• Asistencia: necesitan ayuda con el cuidado personal
• Experimentan algunos cambios de comportamiento

Estadío avanzado: esta última etapa de la demencia se caracteriza por la dependencia e inactividad de los individuos. El deterioro cognitivo y los cambios en la capacidad física son graves.

• Desorientación temporal y espacial grave
• Dificultad para reconocer a familiares y amigos
• Creciente necesidad de cuidado personal y asistencia general
• Problemas de movilidad
• Cambios de comportamiento

Además, las personas con demencia también experimentan cambios psicológicos como: ansiedad, nerviosismo, paranoia o depresión.

Tras este repaso general de algunos de los síntomas más comunes de la demencia, a continuación se exponen las enfermedades relacionadas con la demencia.

3.1.3. Formas más comunes de la demencia

Hay muchas formas o enfermedades diferentes que causan demencia o deterioro cognitivo. Repasando la información publicada por la OMS en 2020, la enfermedad de Alzheimer es la más común (60% o 70% de los casos). Sin embargo, existen otras formas frecuentes de demencia que se explican a continuación.

Las enfermedades neurodegenerativas son aquellas que afectan al sistema nervioso central, caracterizadas por un deterioro progresivo y a menudo lento del cerebro y sus funciones. Esta categoría incluiría: demencia de Alzheimer, demencia con cuerpos de Lewy y demencia frontotemporal.

Enfermedad de alzhéimer

Como se mencionó anteriormente, la enfermedad de Alzheimer es la forma de demencia más común en todo el mundo. Provoca deterioro de la memoria, del pensamiento, del comportamiento y social que afecta la capacidad del individuo para vivir de forma autónoma.

Es una enfermedad progresiva y los síntomas se vuelven más severos a medida que pasa el tiempo. En las primeras etapas, esta enfermedad afecta las partes del cerebro que controlan el pensamiento, la memoria y el lenguaje. Las personas con demencia de Alzheimer tienden a olvidar algunos detalles (por ejemplo: eventos, conversaciones o sustantivos). El deterioro de la memoria a corto plazo suele ir seguido de otros síntomas como deterioro en la resolución de problemas, juicio y desorganización. A medida que se desarrolla la enfermedad, las personas con Alzheimer tienen graves problemas de memoria, pierden la capacidad de realizar por sí mismas las actividades de la vida diaria y sufren cambios de comportamiento (por ejemplo: mal humor). Finalmente, necesitan atención total a tiempo completo, lo que puede ser muy estresante para los familiares que probablemente necesitarán apoyo externo o profesional.

Las causas de esta enfermedad no se conocen pero los investigadores han identificado algunos factores de riesgo, por ejemplo: la edad o los antecedentes familiares y la genética. Actualmente, no existe una cura para esta enfermedad, pero existen algunos tratamientos que podrían reducir algunos síntomas de la demencia de Alzheimer.

Demencia con cuerpos de Lewy

Esta es otra de las causas más comunes de demencia en personas mayores. La demencia con cuerpos de Lewy afecta la capacidad de pensar, al igual que la enfermedad de Alzheimer. Más tarde causa otros problemas, como síntomas de movimiento, alucinaciones visuales y ciertos trastornos del sueño.

El desarrollo de esta demencia es causado por la acumulación de cuerpos de Lewy en áreas del cerebro que controlan la memoria, el pensamiento y el movimiento. En este momento, se desconoce el motivo de esta acumulación.

La demencia con cuerpos de Lewy también es una enfermedad progresiva, en las primeras etapas los síntomas son leves y empeoran con el tiempo. Los síntomas incluyen: pérdida de las funciones mentales, cambios en la concentración y la atención, alucinaciones visuales, problemas con los movimientos y la postura, trastornos del sueño y cambios en el comportamiento y el estado de ánimo de los pacientes.

No existe cura para este tipo de demencia pero existen algunos tratamientos que pueden reducir o ayudar con los síntomas, por ejemplo: fisioterapia, terapia ocupacional, ciertos tratamientos farmacológicos, etc.

Demencia frontotemporal

Es una forma de demencia menos común, similar a la enfermedad de Alzheimer pero con la diferencia de que solo afecta algunas áreas del cerebro.

Las personas con demencia frontotemporal experimentan cambios de comportamiento, dificultades para hablar y deterioro del pensamiento. Además, los cambios de comportamiento tempranos pueden ayudar a distinguir esta enfermedad de la enfermedad de Alzheimer. Las personas con demencia frontotemporal tienden a comportarse de manera incorrecta en diferentes entornos o circunstancias sociales, por ejemplo: acciones impulsivas, problemas con la higiene personal, cambios de humor, dificultades para encontrar ciertas palabras, disminución de la capacidad para leer o escribir, etc.

No existe un tratamiento específico para esta enfermedad pero sí ciertos tratamientos farmacológicos para tratar algunos síntomas, así como otros métodos como los grupos de apoyo. Por lo general, los pacientes con este trastorno pueden vivir entre 8 y 10 años.

Demencia vascular

La demencia vascular, después de la demencia de Alzheimer, es la segunda causa más frecuente de demencia en mayores de 65 años. Sucede debido a una serie de pequeños accidentes cerebrovasculares durante un largo período de tiempo. Un derrame cerebral o un accidente cerebrovascular es una interrupción o bloqueo del suministro de sangre a cualquier parte del cerebro. Si el flujo de sangre se detiene unos segundos, el cerebro no puede obtener oxígeno y las células pueden día. Este hecho provoca un daño permanente en el cerebro y esto conduce a los síntomas.

Los primeros síntomas son: dificultad con actividades fáciles, pérdida de interés en actividades que antes disfrutaba, problemas de lenguaje, etc. Posteriormente aparecen más síntomas: cambios en los patrones de sueño, agitación, olvido de hechos o eventos actuales, no reconocerse a sí mismo o quién es, entre otros. .

No existe un tratamiento que pueda reparar el daño causado por los accidentes cerebrovasculares, lo único que se puede hacer para mejorar la vida de los pacientes es: controlar los síntomas y prestar atención a los factores de riesgo. Los factores de riesgo incluyen: diabetes, tabaquismo, enfermedades cardíacas, hipertensión, etc. También se recomienda prestar atención a una dieta saludable o no beber más de 2 bebidas alcohólicas por día, por ejemplo.

Otras enfermedades

Existen otras enfermedades y trastornos que influyen directa o indirectamente en la función cerebral y provocan deterioro cognitivo, por ejemplo:

• Enfermedad de Huntington: Es un trastorno genético en el que las neuronas de algunas partes del cerebro tienden a desgastarse. Se hereda de padres a hijos.
  Normalmente esta enfermedad aparece en la edad adulta pero también puede darse en la infancia (menos casos).
• Esclerosis múltiple: Es una enfermedad autoinmune que afecta el cerebro y la médula espinal. Hay múltiples síntomas, depende de la ubicación y el tamaño del ataque.
• Parkinson: La enfermedad de Parkinson provoca la muerte de ciertas células del cerebro donde está el control de los movimientos y la coordinación. Con el paso de los años, la progresión de esta enfermedad puede terminar en demencia.
• Creutzfeldt-Jokob: es un trastorno degenerativo cerebral raro. Los síntomas comienzan a partir de los 60 años: deterioro de la memoria, cambios de comportamiento, problemas visuales y mala coordinación.

Casos ocasionalmente reversibles

Hay algunos casos o trastornos especiales que pueden causar demencia pero que pueden revertirse si se detectan a tiempo. Consulte la siguiente lista para saber cuáles son esas excepciones:

• Algunas lesiones cerebrales
• Algunos tumores cerebrales
• Alcoholismo
• Algunas infecciones cerebrales
• Bajos niveles de vitamina B12
• Cambios en los niveles de azúcar en la sangre, calcio y sodio